Salah satu karya paling berpengaruh dalam psikologi dan filsafat agama adalah (1902) oleh William James. Dalam buku ini, James berupaya membedah aspek pengalaman spiritual dan keagamaan dari perspektif psikologis, bukan teologis. Ia memandang agama sebagai fenomena manusiawi, yang bisa dipelajari melalui pengalaman pribadi dan dampaknya pada kehidupan individu.

James mengumpulkan dan menganalisis ratusan kasus nyata—kesaksian, surat, dan biografi—untuk membedah aspek pengalaman spiritual, mulai dari konversi, kesucian, hingga mistisisme. Ia tidak tertarik pada kebenaran doktrinal suatu agama, melainkan pada fungsi dan manfaat psikologis yang diberikan oleh keyakinan tersebut. Pendekatan ini menandai pergeseran penting dari teologi ke psikologi empiris.

Konsep utama yang diajukan James melalui karyanya yang berpengaruh ini adalah pembedaan antara “orang yang berjiwa sakit” (sick soul) dan “orang yang berjiwa sehat” (healthy soul). Membedah aspek ini memungkinkan James menjelaskan berbagai cara individu menanggapi kesulitan dan penderitaan hidup, menunjukkan bagaimana pengalaman keagamaan dapat memberikan solusi atau penyembuhan psikologis yang mendalam.

Buku ini juga secara ekstensif membahas tentang mistisisme. James mendefinisikan pengalaman mistik berdasarkan empat kriteria: ineffability (tak terlukiskan), noetic quality (kualitas pengetahuan), transiency (singkat), dan passivity (pasif). Membedah aspek ini menegaskan pandangan James bahwa pengalaman religius yang intens sering kali bersifat trans-rasional dan memiliki dampak transformatif yang nyata pada individu.

James berargumen bahwa nilai dari suatu keyakinan agama harus dinilai berdasarkan hasil praktisnya dalam kehidupan individu. Pertanyaannya bukan “Apakah ini benar secara universal?”, melainkan “Apa dampaknya terhadap individu yang memercayainya?” Pendekatan pragmatisme ini adalah ciri khas pemikirannya, yang mengutamakan fungsi dan kegunaan psikologis pengalaman spiritual.

Karya James ini sangat berpengaruh karena ia memberikan legitimasi akademik untuk studi agama yang bersifat psikologis, mendahului aliran-aliran psikologi agama berikutnya. Dia membedah aspek subjektif pengalaman keagamaan, menunjukkan bahwa bahkan pengalaman yang paling pribadi dan unik pun layak untuk dianalisis dan diklasifikasikan secara ilmiah.

Dengan The Varieties of Religious Experience, James mengajarkan bahwa terlepas dari asal-usulnya, pengalaman religius adalah kekuatan pendorong yang nyata dan kuat dalam kehidupan manusia. Buku ini telah menjadi teks klasik yang tak lekang oleh waktu, mendorong pembaca untuk membedah aspek spiritual diri mereka sendiri dari sudut pandang yang lebih terbuka dan ilmiah.